1893年に開通した信越本線 横川～軽井沢間は国内急勾配の66.7%でした。当時はラックレールのかみ合わせを利用して坂道を上がるアプト式を採用し、開業当初は蒸気機関車で運転していましたが、1912年に電化され電気機関車に代わりました。
ED42は1933年に登場し28輌が製造されました。他の横軽間を走っていた機関車と同じく第3軌条から集電していましたが、駅構内のみパンタグラフを使用していました。
1963年に粘着運転方式に改められ、横軽間の役目はEF63に引き継がれました。